第五师团接到的命令是沿运河布防，封堵八路军向东逃跑通道，而后向冀南腹地展开搜索性攻击，发现并消灭一切反日武装！
也就是说，华北方面军司令部赋予第五师团的使命，是要一举荡平冀南，恢复对冀南的占领！
第五师团上上下下现在对八路军东进先遣支队恨之入骨，恨不得找到这支部队，用他们的战车履带把这支部队碾压粉碎。因此，第五师团执行华北方面军的命令很坚决，从封丘县城出发，快速北上，迅速赶到了运河边，沿途展开部队，开始布置防线。
运河比不得黄河，不是什么天险，但如果有部队布防的话，想渡过运河同样非常困难。因为运河可以行船，人不可能涉水过河，只能泅渡，更不用说车辆了。因此，部署运河防线首先就是控制运河沿岸渡口，然后是拦截过往船只，不给八路军乘船偷渡运河的机会。
第五师团是一支进攻型部队，让他们承担运河防线，说实话，寺内寿一也是没办法了。因为他怕让第二十一师团或者独立混成第三旅团防守运河的话，不但堵不住八路军，反而会被八路军再次狠狠地割一刀！
当然，第五师团是消灭八路军东进先遣支队的主力，寺内寿一不可能让他们真的兵力分散的。日军第二十一师团抵达德州后，就接替了独立混成第三旅团的防务，临清到德州段就由日军二十一师团的第83联队驻守；运河莘县段，由承担南线防务的第二十一师团的82联队驻守。第五师团实际上承担的仅仅是冠县境内的运河防务。
冠县向西紧连着馆陶。而馆陶有沟通东西的卫河桥，这十分重要。华北方面司令官寺内寿一和天皇侍从长铃木贯太郎、华北方面军参谋长冈部直三郎，全都是老狐狸，自然知道卫河上的公路桥对于拥有坦克、汽车的萧四明部来说，意味着什么。他们之所以命令第五师团绕远路赶到冠县东部的运河上布防，期盼的是八路军不掌握敌情，一头撞到第五师团的枪口上！
安藤利吉中将不知道体会到寺内寿一大将的苦心没有，反正他现在急于找到八路军东进先遣支队决战，胸中满腔的怒火急于喷射，求战欲望非常强！
要是不是为了等运兵速度太慢的第十六师团赶到德石公路扎紧口袋，以安藤利吉因为八路军东进先遣支队重创第二十一联队而带来的滔天恨意，安藤利吉怕是早就挥动主力扑向冀南腹地了！
因为在八路军东进先遣支队手里吃过大亏，第五师团抵达运河一线后，虽然明知道在这里只是短暂停留，但安藤利吉中将还是严令各部队迅速展开搜索，修筑工事。同时，命令各部队都派出小分队，向运河以西的冠县地区搜索侦查，搜集八路军的情报。
这一带距离鲁西抗战中心聊城不远，群众基础好。虽然日军独立混成第三旅团插向临清、聊城时，范筑先就已经帅不撤离了聊城，这里成了敌占区，但范筑先拉起的各支抗日队伍都在鲁西各地活动，新成立的冀南军区也有部队和地方工作团在这一带活动。一见小鬼子来了，那些抗日队伍要转移，老百姓也跟着跑老日。第五师团很难摸清八路军的踪迹。
至于隐蔽在运河以东东昌县境内的八路军东进先遣支队，因为第五师团的搜索重点不在这个方向，八路军又严密封锁消息、伪装隐蔽，小鬼子更不可能发现了。
23日，也就是第五师团赶到运河一线的次日，第十六师团封锁了德石公路。
接到报告的寺内寿一，再也不原等了，当即命令第十六师团主力由北向南推进，第五师团由东向西推进；命令平汉路上的日军第110师团、邯郸到大名到莘县公路上的日军第二十一师团、独立混成第三旅团，分别以齐头并进的态势，向冀南腹地推进。
如果八路军东进先遣支队在冀南，是不可能逃出日军的合围圈的！
24日一大早，日军飞机从济南、邯郸、北平、天津机场起飞，集中对邯郸到大名公路以北、运河以西、平汉路以东、德石公路以南的冀南地区，进行多架次、高密度的侦查搜索，掩护和配合日军各部队对冀南实施梳篦式重兵围攻。
第五师团的骑兵第五联队、战车大队、野炮兵第五联队和两个步兵旅团，兵分多路，杀向了冀南腹地。第五师团的通信队、卫生队、辎重第五联队、工兵第五联队一部分，也随主力西进了。
留在运河边的日军，就只有第五师团司令部、辎重兵第五联队两个大队、工兵第五联队两个大队、通信队一部、负责保护司令部、守备运河要点的第五师团的步兵后备队了。
这个时候，隐蔽待机的萧四明终于动了！