“现在锦衣卫谁管事啊？看门的家伙也不告诉我一声，平时还当他们是朋友呢。”胡桂大小声嘀咕，在前头带路，去往对面的前军都督府。
虽说就隔着一条街，都督府可比锦衣卫衙署冷清多了，胡桂大留在门房里等待，胡桂扬被带到后堂面见都督佥事袁彬。
胡桂扬见过一次袁彬，那次他跟在义父身后，没资格说话，更没受到介绍，估计袁大人记不得自己，于是上前抱拳道：“草民胡桂扬拜见大人，鲁莽无礼，望大人莫怪。”
“草民”居然不肯跪拜，袁彬的随从立刻对胡桂扬没有好印象。
袁彬倒不在意，坐在桌案后面，疲倦地挥下手，“不怪不怪，忘了通知你一声，没等太久吧？”
“还好，只是一个上午，反正也没有别的事情。”
袁彬示意随从看茶，等随从退出，他说：“世事难料，昨天请你来的时候，我还是锦衣卫缇帅，今天就落到前军都督府了。”
“位尊而职轻，正可颐养天年，有多少人羡慕大人呢。”
“呵呵，你倒会说话。也是，在锦衣卫太容易得罪人，终究不是长久之地，能调到前军都督府，也算善始善终。”
“大人‘宰相肚里能撑船’，今后必有福报。”胡桂扬站在那里双手捧茶，说起奉承的话同样利索。
袁彬盯着他看了一会，“赵瑛的义子太多，我见过你吗？”
“见过一次，义父带我们去山西抓捕妖人，回来之后一块得到大人的召见。”
“成化……八年的四月，那时你还小吧？”
“嗯，十七八岁。”
“赵瑛把你们教得不错。”袁彬笑眯眯地说，更显苍老，还有几分慈祥，“胡桂扬，你的名字我倒是听过，赵瑛曾经谈论他欣赏的义子，其中有你一个。”
“义父高看我了，在诸位兄弟当中，数我性子懒惰，最为平庸。”
“赵瑛的确说过你这个人不求上进，但是超然物外，看事情反而最透，还说你最不相信鬼神，能够继续他的衣钵。”
“真没想到义父这么看我。”胡桂扬满脸苦笑。
“据称你很敢说话，我倒没看出来。”
“草民见官，总得守规矩。”
“这里没有外人，也不是官府大堂，赵瑛在我面前很随意，你也可以。”
有了袁彬的鼓励，胡桂扬笑了，先喝一口茶，“好吧，首先，我不想继承义父的‘衣钵’，继承那所大宅子还差不多，可我知道自己没这个资格。”
“未必，还是要看你想争不想争。”
胡桂扬摇头，“我不想争，可我觉得大人似乎还想争，还想再回锦衣卫。”
“我不是宰相，肚子里撑不下船，不想在这里养老。”袁彬缓缓起身，抬手示意自己不需要帮忙，慢慢绕过桌子，走向胡桂扬，“这不是我第一次被撵出锦衣卫了，也不会是最后一次，上回有你义父帮忙，这回我需要你。”
“一介草民……”
袁彬挥手，表示自己还没说完，“妖狐一案，比外界以为的还要严重，详情你不必知道，但是查明赵瑛的死因，对此非常重要。”大概是觉得自己过于无情，袁彬补充道：“赵瑛追随我多年，我不希望他枉死。”
胡桂扬才不在乎人情冷暖，“义父的遗体昨天失踪了，大人听说了吧？”
袁彬脸色沉下来，“东厂、西厂会很高兴。”
“因为这样一来更表明有妖狐一类的东西？”
“赵瑛，你的义父，多半生都在戳穿神鬼的骗局，由他的死证明神鬼的存在，最合适不过。”袁彬转过身，他太老了，腰板没办法挺直，声音却毫不软弱。
不管最初的目的是什么，也不管心中的真实信仰如何，经过多年的配合，赵瑛的事情业就是袁彬的事业，两者密不可分。
“你不只是查清赵瑛死亡的真相，还要挽回他的声誉，击败两厂即将对他展开的污蔑。”袁彬补充道。
“我恐怕没这个本事。”胡桂扬越发觉得头痛。
“找回赵瑛的尸体，证明他的死与妖狐无关，这就够了，至于以后的事情，交给我处理。”
胡桂扬沉默不语，他有自知之明，太监们想通过妖狐一案证明鬼神存在、报应不爽，凭此劝说皇帝踏上长生之路，袁彬则要坚持一直以来的立场，劝皇帝远离奸宦，借机重返锦衣卫。
面对各方势力，赵瑛的义子们各有倾向，唯有胡桂扬一直置身事外，又被义父点过名字，因此成为调查真相的最佳人选。
可他谁都得罪不起，不要说袁彬与两厂太监，就是家中的兄弟，他现在也镇不住。
袁彬显然了解胡桂扬的心事，又转回身，轻轻地将右掌放在年轻人的肩膀上，语重心长地说：“你也不小了，该拼的时候总得拼一次，虽然我暂时离开了锦衣卫，可还不至于一无是处。赵瑛曾是燕山前卫的军籍，我现在就能把你调进去，先从试百户开始吧，功成之后实授，等我重返——以后的事情以后再说。”
“是，以后再说。”胡桂扬有点心动，无论怎样，百户比私盐贩子强多了，“我要保护义父的声誉。”
袁彬脸上露出一丝微笑，“对，就是这样。放心，我不是你唯一的靠山，不信鬼神者在朝中大有人在，必要的时候，他们都会提供帮助。”
胡桂扬觉得自己比眼前的老人更为虚弱。