“洛羽，期末考试的成绩单下来了么？让我看看，考得不错，但不能骄傲自满。”
“老师们都认为你很聪明，但要用在因用的地方，不要辜负了它。”
“你想修历史相关专业？不行，那有什么前景？有理想是好事，但这个世界很现实，你考虑过就业的压力么，我和你父亲是为你好，日后你会感谢我们的。”
“这封推荐信是我和你父亲托了不少人才弄到的，去塔波利斯当青训生，可以拿到联盟的正式资历，借调合同结束之后，我们再想办法安排你进星门协会工作。”
“好好努力，趁我俩的关系还能用得上，我们为你铺平道路，是为了你将来人生能更顺畅一些。”
洛羽一言不发地松开手中的魔导杖，元素使杖上的大多数导轨都侵蚀断裂了，班驳得如同一件古物，它滚落在地上，发出一声沉闷的响声，仿佛一段朽木。
目前泥塑的黑影正如同烟尘一样散去，一条石铺的大道再一次呈现在他面前，但不远处有一个人、不，一条蛇，它穿着翠金相间的长袍，光滑的鳞片从长袍之下露出，弯曲的蛇首高高昂起，一双幽绿的蛇瞳居高临下地看着他，身后蛇尾摆动。
洛羽的目光落在对方手中的铁苏木长杖上，杖头上黑曜石片构成一个圆环，如同漆黑太阳幽然的光环——众日之亡，托纳米基（tonaiiztli，蛇人语）圣杖。此人就是漆黑王座的杖之主索奇特尔。
“有趣的经历，”杖之主索奇特尔的阴影狭长的瞳孔注视着他，吐出蛇信道，“在我们的时代，掌握力量的人并不需要为自己工作，因为我们有更高贵的计划要去完成，我们将一切事务交给奴隶。”
“但奴隶背叛了你们，它们倒戈一击，漆黑的海最终淹没了库纳诺尔，从人心中生出的忿怨加速了帝国的殒灭，光辉的王朝崩解了，一夜之间荡然无存。”
少年冷静地回答道。
索奇特尔幽然叹息一声，“蛇不需要温度，当寒潮来临，我们便蜷缩长眠，静待复苏之刻，日复一日，年复一年，漫长的时光让我们以为自己趋近于永恒；于是我们抛弃了同理心，只用冰冷的目光去探索历史与未来，因此杀死我们的并非它们——而是傲慢自身。”
它伸出手来，轻轻握住年轻人的手臂，“现在你已经了解了我们的历史，但还要领受我们的一切么？”
“知识本身是理性的。”
索奇特尔笑了，并不反驳，“我们曾经也是这么认为的。”
黑色的阴影从它手上涌向洛羽。
‘——记录于无光之年，第10641个冬天，时光之末。’
‘致后来的探索者，我们的文明至此终结；’
犹如岩石中不再生出花蕾，冰冷的石碑矗立于星空之下。
洛羽先看到的是黑与白，生与灭两种交织的力量，毁灭的力量是欣欣向荣、犹如巨大的恒星无穷无尽地倾洒着自己的光与热，火焰在海洋之中播下种子，植物从土壤之间生出新枝；
那万事万物的生，象征着万事万物的灭，丛林繁茂，高大的捕猎者行走于幽影之间，吞咽着细小的猎物，自然界最细微的力量一阶阶传递至食物链的；
然后，一切轰然坍塌了。
‘力量不可往复，你使用多少，就失去多少——’
‘这是创生，既是毁灭。’
看似繁荣的景象，但消耗的是恒星自身的能量，当源头散去，一切就荡然无存；创生如同一个幻影，在背后投下毁灭的阴影，它创造的越是复杂，越是低效。
所有的星辉皆来自于同一个源泉，它们汇流于一处，创造一切，但创造不过是星光的假象，源头终将干涸，世界会在某一个瞬间归于死寂，一切繁荣皆是虚幻。
“你如何逃离？”
一个声音问道。
洛羽额头上已见冷汗，但声音仍沉稳：“那么创生的一面？”
创生是将一切归于源头，冷寂而幽然，它将让时间回到开始的那一点，泯灭自身，补全世界；那催生的无用的之物是世界的疤痕，它们愈复杂，世界愈虚弱——
因此文明，便是宇宙的终极癌症。
让世界回归本质，星光才将归于永恒。
少年咬了咬牙，可他不选择文明，世界于他又有何意义，如果让星光永恒的代价，是世界与万物归于沉寂，那他宁愿选择毁灭——他相信，方鸻也一定会这么选择。
索奇特尔哈哈大笑，笑声中毫不意外，只是声音冷静幽然：“……咝，我们当初也是如此选择的。”
创生，是将一切归还星光。
毁灭，是将恒星燃烧殆尽。
“创生还是毁灭，皆由你自己而定，”杖之主的阴影逐渐淡去，“你踏上的是我们曾行的道路，亦会面对我们同样的终末，我很好奇，后来者——”
“你会给出怎样的答案？”
一切的幻象消失殆尽，洛羽仍旧孤单一人立于那黑暗之中，他身边的一切皆以风化成灰，那支元素魔导杖上生满了铁锈，苍白的额头上布满汗珠，曾见的一切如同噩梦。
他漆黑的瞳孔之中映出那时光之末所见的一切，如同缓缓流失的沙尘，轻轻抬起右手，手背上有一个黑色太阳的印记。
……
因为肆虐的灰质，街道已经变成废墟，精灵们将灰枝伴生的一切称之为灰质，从灰枝之中诞生的怪物也就是灰质生物，它们像是现实世界的映射，只是时刻都在枯朽。
方鸻跟着赏金猎人一行人前进，看着这满目疮痍的景象，心中不由有些感慨，这里是巨树之丘的最大的港口，而银风港尚且如此，其他地区又会是如何？
for它们离开巨树之丘时，关于第二赛区的报道还很少提及这场‘死疫’，而选召者们不可能不在社区上传播这一切，那只能说明情况恶化得比所有人想象都快。
它可能一开始并不起眼，但转眼之间便波及了圣白之树的每一个角落，一场突如其来的两界通讯中断，又恰好掩盖了这场灾难，让外界无从得知巨树之丘正在经历的一切。
不要说天蓝、帕克——后者正伪装成帕帕莫女士，就连才离开巨树之丘没多久的妲利尔、梅伊都有些不可思议地看着这一幕，莲·奎雅·阿尔莎娜站在两个精灵卫士身后，一脸忧心忡忡：
“我离开时能渗入银风港结界的还只有一些细枝而已，这么快连城里都会出现精英级灰枝了。”
“灰枝还分等级么？”
方鸻回头问道，他们一路上也遇上了一些灰质生物，大多数都是些枯朽树人，但不用他‘出手’，他让‘护卫’们上去三下五除二便将怪物解决了。
这让几个赏金猎人对他愈发尊敬，连护卫都这么厉害，本身要么是来自于一个名声显赫的家族，要么自身实力也强得出奇。巨树之丘正值非常时刻，实力强大自然会赢得许多尊重——
无论这种强大是来自于自身，还是他背后的家族。
他们主动提出去前面探路，方鸻自然乐得清净，不过他让梅伊小姐跟了上去，以防他们出什么意外。
可惜的是赏金猎人也留下了人手，大约是怕他出了什么事无法交代，毕竟他们也无法确定，这位贵族青年究竟是出身高贵，还是实力非凡。让方鸻有些无奈。
“嗯，”精灵少女点了点头，“最常见的就是那些细枝，在森林中随处可见，也没什么危害，只是会加速‘死疫’的扩散；然后是稍粗一些的正常枝干，它们会产生灰质，带来怪物与虫灾。”
“虫灾？”
“就是那些银灰色的虫子，本身没太大危害，但如果不处理它们的话，它们会变成新的灰枝。”
方鸻不由想到了自己在雾气之中见过那些虫子，两者之间存在联系么，但那些虫子长得更像是天牛，看来应当不是同种。
“再往上，就是精英、灾厄与梦魇级，其上还有几个特例，它们都有自己单独的名字……银风港的这株至少也是精英级，它已经可以带来许多相当难缠的怪物了。”