姜媛艰难地走在烈日下，可怕的太阳烤得她口干舌燥。这里是某一处戈壁，一处荒漠的边缘，远处是起伏的沙丘，脚下正在沙化的岩地偶而混合坚硬的草，从她裹脚的破羊皮的缝隙中钻进去，磨着碎沙，剧痛而崎岖难行。
和她蹒跚地走在一起的还有二十多人，来自波斯和大马士革的商人，埃及和中非的黑奴，土耳其和突厥的战士。他们来自四面八方，却被一视同仁，用绳子串在一起，像畜生一样被驱赶。他们都是强盗的战利品，从商队中被精挑细选出来，认为还有被贩卖或收取赎金的价值，跟其余货物一起暂时带到强盗的据点去。
“鞋子松了吗，贾南？”
身边被捆在骆驼上的老人用含混的口音问她，渐白的胡子上沾满砂砾。“挺住，小伙子，我能看得远，再往前走两根烟功夫，就是一个绿洲。”他们全都被袍子裹着，从挡风的面罩里发出沉重的喘气。姜媛摇了摇头，连嘴要张开都得撕裂嘴皮，尝到咸腥的味儿。强盗们呼喝着策马从他们身边巡逻过去，皮鞭挥舞在头顶发出骇人的空响。她勉强说：“我没事，阿德南。你才应该要挺住。”
阿德南是姜媛来这里救的第一个人。他一个人倒在荒漠中，受了刀伤，差点儿死于伤口发炎和高热。姜媛被一场怪异的风暴刮来，什么也不知道，用一盒随身带的布洛芬救了他一命。然后第二天，他们被强盗找到，塞入俘虏中。五天之后姜媛才从各异含糊的口音中搞清发生了什么，她穿越了时间长河，落到了古老的冷兵器时代，强盗抢劫了阿德南的商队，他们碰上风暴，刮来了沙丘，强盗们趁机攻击，将这块肥美的骨头轻松啃下。
姜媛本来被搜走骆驼、武器、卫星电话和药物，要直接被处理掉。阿德南报答了救命之恩，将她护在自己麾下，答应为她付赎金。他是巴格达人，从波斯贩来香料和黄金，将货物运到麦加。他身家丰厚，也发誓不为他的儿子向强盗寻仇，于是他们答应了他的请求。
姜媛只觉得头顶烤得发痛发昏，就算是清晨的太阳也又毒又辣，她走了大约八天的功夫，脚底满是水泡，露在外面的手脚和脸部的皮肤晒得脱皮，又脏又臭。但她宁可自己再脱点皮，她长得高瘦，短发，皮肤发黄面目平平，没有任何这时代被人注目的女性特征，强盗们没有发现她是个女人。阿德南知道，他告诫她：“捂好你的衣服。”
随行的路上也有波斯女奴，侍奉强盗头领和满足男人们的需要。姜媛庆幸自己没被人发现。被羁押的队伍终于艰难地走到绿洲，强盗们驱赶奴隶去扎营。姜媛能在沙子上写两笔来自东方的方块字，还会计算，于是被当做学者使用，去向押运货物的人领取粮食和水。
强盗们也很忙碌，这处绿洲似乎是他们暂时的据点，几间房屋被很快使用起来，倒入宝石和金币。马匹骆驼拴在湖边的椰枣树上，忙着饮水，发出此起彼伏的叫声，强盗头领是个凶恶的大胡子壮汉，粗暴地拉下头巾，用横了疤的脸阴沉地上下打量姜媛。他吩咐说：“（）#过来。”姜媛没有听得很明白，看向押运货物的人，他外号油手。说大马士革口音的阿拉伯语，跟姜媛重申：“快刀老大让你等会过去。”
这个地方的语言混杂了多种口音，包括波斯语、阿拉伯语、希腊语、古英语和突厥语。姜媛还不知道这里是什么时代。她询问阿德南，大约知道此时是唐时期，因为阿德南称呼她这样东方来的人叫做“唐人”。她是阿拉伯语专业，但不是古阿拉伯语专业。生存危机让她在八天内的语言能力突飞猛进。她压粗了声音说：“做什么？”
油手嘿嘿笑了笑说：“我们要分发战利品。”姜媛的肩膀紧了一下，才反应过来战利品说的不是他们这群俘虏。
头顶上的太阳越发大了，姜媛还必须得在木棚旁边，摊开金银币的袋子，一枚枚地分发。有的钱上染着血，有的首饰和宝石缺了个口，甚至她会在袋子里掏出几颗金牙。姜媛都战胜了自己的恐惧和恶心，将自己面前的耳朵的数量，将它们挨个公平地发给摊在自己面前的手上。她至少能有福利多喝了几口水，阿德南一瘸一拐地来给她送水，询问快刀老大她什么时候可以回去。他们从黎明开始走到早饭后，孱弱的学者必须要休息。
阿德南告诉她说：“发完钱你就回来，如果有必要，就装晕。”姜媛尽量不那么激动地点了点头。据说在这里之外几里还有个小镇和更大的绿洲，里面是依附强盗而生的铁匠和□□们。姜媛认出自己的那头骆驼，鞍鞯已经被抢走了，不伦不类地挂在属于快刀老大的那匹骏马上，她不得不亲手把这头骆驼发给一个用5只耳朵来换奖品的独眼龙。
天上有几头鹰飞过，发出嘶哑的鸣叫，彼此追逐，投下小小的影子。干燥得连风也没有，姜媛脸上的汗沾着灰一起流下来。没有跟快手吵嚷报酬公平的人已经呼喝着大笑，跨上马，拿着钱袋飞驰离去。
姜媛发完钱，终于能回去吃口干粮。她和阿德南住在一起，共享一个帐篷，不用有那么恶臭的气味和糟糕伙食，算是赎金的应得待遇。阿德南给她留了磨好的麦粉和肉干，混合酸酒可以闭着嘴吞下。她坐在帐篷里，艰难地揉搓自己的脚。阿德南看了看她的脚，布条和破皮黏在脚底，被血染红了。她的靴子都被抢走了。“你应该说的。”姜媛把脚和小腿翘给他看：“太小了，我不敢。”